其实在开战之前，一些有识之士在分析形势之后，便提出此时进行战争对宋朝不利，认为这场战争几无胜算。叶适不仅拒绝起草宣战诏书，还上书赵扩，认为轻率北伐“至险至危”。叶适是谁呢？他曾是永嘉学派集大成者。武学生华岳也上书，认为此时南宋“将帅庸愚，军民怨恨，马政不讲，骑士不熟，豪杰不出，英雄不收，馈粮不丰，形势不固，山砦不修，堡垒不设”，认定这次北伐将“师出无功，不战自败”。结果没过多久，华岳就被削去学籍，遭到监禁。反对的声音立即被韩侂胄镇压了下去。
韩侂胄请直学院士李壁起草了伐金诏书，以鼓舞士气：“天道好还，中国有必伸之理，人心效顺，匹夫无不报之仇。……兵出有名，师直为壮，言乎远，言乎近，熟无忠义之心？为人子，为人臣，当念祖宗之愤。”就这样，宋朝军队不宣而战，首先对金朝军队发起了攻击。
开战初期，宋军收复了一些地方，如泗州等地。但由于金朝事先得到了风声，觉察到南宋“将谋北侵”，已有了准备，在遭到进攻后立即进行了反击。可是，由于韩侂胄用人不当，中路军统帅之一皇甫斌率军攻打唐州时被金军击溃，接着在攻打蔡州时又大败于溱水，韩侂胄急忙把他撤了。北伐主战场两淮统帅邓友龙等也因兵败而被撤职。又过了没多久，金军就在东、中、西三个战场上，对宋军发起了进攻，宋朝军队由进攻转为防守。在金军的大举进攻之下，真州（今江苏仪征）、扬州相继被金军占领，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也被金军所占。韩侂胄想通过吴曦在四川战场挽回败局，但陕西河东招讨使吴曦却早已在四川暗通金兵，叛变称王。