中国历史上的各个统一朝代，如秦、汉、隋、唐、元、明、清，在其统治末期，都发生过全国性大起义，所以很快就把封建统治搞垮了；唯有宋代情形特殊，开国不久即有兵变和民变发生，而且陆陆续续，没有间断止息过，这说明宋代社会阶级矛盾并不比别的朝代缓和。何竹淇先生编写的《宋代农民起义》一书，对宋代农民起义的次数做了统计，共有二百多次。实际上恐怕还远不止此；因为文献记录总是有漏脱的。宋代的农民起义事件，规模都不算大，例如最著称的三次起义：王小波、李顺起义并不曾把川峡地区全部占领；方腊起义只攻占了杭、歙等6州52县；锺相在洞庭湖区的起义亦只据有19县，都不免昙花一现似的旋被镇压。这到底是甚么原因呢？有人解释说，这是因为宋代民族矛盾特别严重，社会阶级矛盾受其制约，因此全国性的大起义难以形成。对此，我认为这种解释有些简单化，未必符合客观历史事实。例如明末满洲族势力兴起于东北，并没有使其时的农民大起义受其制约而不发生和发展下去。因此，我觉得还应从当时社会内部去作一些探索。
中国封建社会历时很长，如从西周初（公元前11世纪）开始，延续到清代鸦片战争（1840年）前为止，那就将近三千年了。时间长，社会变化就多，但从中唐以下（安史之乱始于755年）到赵匡胤建立宋朝，这两百多年是中国社会变化特别剧烈的时期。“由唐代的门阀士族和部曲、奴客、番匠、奴婢等旧的社会阶级结构，转变为宋代的官僚地主和佃客、差雇匠、和雇匠、人力、女使等的社会阶级结构，这是在中国封建社会内部阶级关系的一次重大变化。”[106]其重大变化还表现在：一些门阀士族的彻底崩溃；中央皇权指挥不动飞扬跋扈的军阀（藩镇）；租庸调制无法执行，财政困难，而改行两税法；均田制从此坏而不再恢复，府兵制也相应废止等。